[청년뉴스ON 8회] 지역 창업의 또 다른 벽, 첫 고객

지원금은 시작, 고객은 지속

청년 창업 정책은 대체로 “얼마를 지원할 것인가”에 집중해왔다. 창업교육, 시제품 제작비, 공간 지원, 멘토링은 분명 필요하다. 하지만 창업자가 가장 절실하게 원하는 순간은 지원금 신청서를 쓰는 때가 아니다. 누군가 처음으로 결제 버튼을 눌러주는 순간, 다시 주문해주는 순간, “이 제품 괜찮다”고 주변에 말해주는 순간이다.

서울이나 수도권 창업자가 상대적으로 유리하다고 느끼는 이유도 여기에 있다. 고객이 많고, 테스트할 시장이 넓고, 피드백을 받을 사람도 많다. 반면 지역 창업자는 제품을 만들고도 “어디서 누구에게 먼저 팔 것인가”라는 질문 앞에서 오래 멈춰선다. 같은 아이디어라도 접근할 수 있는 시장의 규모와 연결망에 따라 초기 성장 조건은 달라질 수 있다.

숫자는 기업과 시장의 수도권 집중을 보여준다

지역 창업의 어려움을 단순히 “홍보를 못해서”라고 말하기는 어렵다. 기업과 소비자, 협업 파트너가 어느 지역에 집중되어 있는지는 창업자의 첫 고객과 거래처 찾기에 영향을 줄 수 있다. 이번 인포그래픽은 지역별 기업 수와 청년인구 분포를 통해 수도권에 시장 자원이 집중된 현실을 살펴본다.

중소벤처기업부의 「2023년 기준 중소기업 기본통계」 결과에 따르면 수도권 소재 기업 수는 436만 2,179개, 비수도권은 393만 6,736개로 집계됐다. 증가율도 수도권 3.7%, 비수도권 2.6%로 수도권이 더 높았다. 이는 지역 창업자가 잠재 거래처와 협업 파트너를 만날 수 있는 시장의 규모에도 차이가 있을 가능성을 보여준다.

청년을 주요 고객층으로 삼는 브랜드라면 청년인구의 수도권 집중도 무시하기 어렵다. 경인지방통계청의 「2024 수도권 청년의 삶」에 따르면 2022년 수도권 청년인구는 854만 5천 명으로 전국 청년인구의 53.9%를 차지했다. 이 수치가 실제 구매력을 직접 보여주는 것은 아니지만, 청년 대상 브랜드가 만날 수 있는 잠재 고객층이 수도권에 상대적으로 많이 분포해 있다는 점은 확인할 수 있다.

지역 창업의 진짜 벽은 ‘돈 이후’에 나타난다

지원금을 받은 청년 창업자는 종종 이런 말을 한다. “시작은 했는데, 다음이 막막해요.” 제품과 로고를 준비하고, 인스타그램 계정과 스마트스토어를 개설한다. 하지만 주문은 기대만큼 들어오지 않는다. 지역 안에서 아는 사람에게만 팔기에는 시장이 작고, 온라인에서 전국 고객을 만나기에는 광고비와 콘텐츠 경쟁이 부담스럽다.

더 어려운 건 피드백이다. 창업 초기에 필요한 건 칭찬보다 정확한 반응이다. 누가 왜 샀는지, 왜 다시 사지 않는지, 가격이 문제인지, 디자인이 문제인지, 사용 경험이 불편한지 알아야 제품이 나아진다. 그런데 초기 고객이 충분하지 않으면 피드백을 확보하기 어렵고, 제품을 개선하는 속도도 늦어진다. 지역 창업자가 말하는 “고객이 없다”는 말은 단순히 사람이 없다는 뜻이 아니라, 사업을 검증할 시장이 부족하다는 뜻이다.

그래도 가능성은 있다. 지역성도 브랜드다.

지역 창업의 답이 반드시 서울을 따라가는 것은 아니다. 오히려 지역 창업은 지역의 이야기, 생산자, 공간, 생활문화와 연결될 때 더 강해질 수 있다. 로컬 식재료를 활용한 브랜드, 지역의 빈 공간을 살린 편집숍, 동네 문제를 해결하는 생활 서비스, 지역 사람들의 취향을 모으는 커뮤니티형 사업은 수도권 대형 시장과 다른 방식으로 성장할 수 있다.

다만 “좋은 아이디어”만으로는 부족하다. 지역 안에서 첫 고객을 만날 수 있는 테스트베드가 필요하고, 지역 밖 고객에게 닿을 수 있는 온라인 판로가 필요하다. 지자체와 공공기관은 창업지원금을 나눠주는 데서 멈추지 말고, 청년 창업자가 실제 고객을 만나는 장을 만들어야 한다. 팝업스토어, 공동 판매전, 지역 구독 모델, 공공기관 시범구매 기회 확대, 로컬 브랜드 온라인 기획전은 작은 창업자에게 매우 현실적인 사다리가 될 수 있다.

청년뉴스ON의 한마디

지역 창업의 실패를 청년 개인의 준비 부족으로만 설명해서는 안 된다. 청년에게 필요한 건 “도전하라”는 응원이 아니라, 도전한 뒤 실제 고객을 만날 수 있는 구조다. 돈은 시작을 만들지만, 고객은 지속을 만든다.