[이미지 출처 : 뉴시스 박기웅 이현행 기자]
스타벅스 ‘탱크데이’와 ‘탱크 텀블러’ 마케팅으로 5.18민주화운동 관련 논란이 되었던 정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 이벤트 논란과 관련해 직접 고개를 숙이며 사과하였다.
💬 정용진 회장 전격 사과, 그러나 납득 못 하는 시민들
신세계그룹 정용진 회장이 스타벅스 코리아의 ‘탱크데이’ 마케팅 논란과 관련해 2026년 5월 26일 대국민 공개 사과에 나섰지만, 소비자의 시선은 여전히 냉담했다. 이번 논란에 대해 정 회장은 이날 오전 서울 강남구 조선 팰리스에서 열린 기자회견에서 “5·18민주화운동 유가족, 박종철 열사 유가족, 광주 시민 그리고 국민께 진심으로 고개 숙여 사죄드리며 용서를 구한다”며 “내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하고, 사회적 책임에 대한 기준도 더욱 높이겠다”고 말했다. 이어 “지금은 서로를 이해하고 함께 앞으로 나아가려는 노력이 더 필요한 시기”라며 해명했으나, 광주 지역 시민들은 대기업 총수가 브랜드의 대형 마케팅 논란을 몰랐다는 점을 선뜻 납득하기 어렵다는 반응을 보이고 있다. 사과문 발표 당일에도 불매 운동의 여파가 이어지며 온·오프라인을 불문하고 거센 비판 여론이 가라앉지 않는 분위기가 지속되고 있다.
🤫 평소라면 북적였을 점심시간, 적막감만 감도는 매장
정용진 회장의 공식 사과가 있었던 2026년 5월 26일 오전과 점심시간, 광주 도심의 주요 스타벅스 매장들은 평소와 다르게 극도로 한산한 모습을 보였다. 아침부터 손님이 많이 몰리는 시간인 점심시간에도 가게 내부는 조용히 서 있는 직원들의 모습만이 창가에 비치고 있었으며 유동 인구가 가장 밀집하는 광주 서구의 위치한 한 대형 매장은 최대 70여 명을 동시에 수용이 가능한 규모임에도 불구하고, 주문을 하거나 테이블에 앉아 있는 손님이 단 한 명에 불과할 정도로 무거운 적막감이 감돌았다. 중간 중간 간신히 모습을 드러낸 매장을 찾은 일부 시민들조차 텅 빈 좌석들을 보며 놀라움과 당황스러움을 감추지 못했으며, 직원이 준비해 둔 시식용 음료조차 대부분 손을 댄 흔적 없이 거의 줄어들지 않은 채 그대로 방치되어 있었다.
🚗 대학가와 드라이브스루도 타격, 끊겨버린 손님의 발길
이러한 불매의 흐름은 직장인 밀집 지역뿐만 아니라 대학가와 도심 외곽 매장에서도 고스란히 나타났다. 2026년 5월 현재 평소라면 근처 대학교에서 공부하다 잠시 휴식을 위해 나온 대학생들과 회사에서 혹은, 길을 걸어가던 시민들이 방문해 테이크아웃을 하는 손님들로 붐볐을 매장의 넓은 2층 좌석은 겨우 10여 명만이 조용히 그 자리를 지키고 있었다. 특히 평소에 산업단지와 도심을 오가는 차량들로 인해 진입로에 길고 북적한 줄이 늘어서던 드라이브스루(DT) 매장과 공간이 없어 근처에 차를 세웠던 주차 공간마저 방문하는 차량을 찾아보기 힘들 만큼 한산해, 이번 ‘탱크 텀블러’ 마케팅 논란이 실제로 브랜드 이미지에 준 타격이 얼마나 심각한지를 여실히 보여주었다.
🔮 신뢰 회복의 기로, 진정성 있는 후속 조치가 관건
유통업계 전문가들은 스타벅스가 지금까지 쌓아온 견고한 브랜드와 시민들의 충성도가 이번 ‘탱크데이’마케팅 사태로 인해 창사 이래 가장 큰 위기를 맞이했다고 진단하고 있다. 2026년 5월 말 현재 소비자들은 단순한 총수의 말 한마디보다 실질적인 마케팅 시스템의 개선과 진정성 있는 후속 대책을 요구하고 있는 상황으로 이미 불매 운동이 시작된 상황에서 무엇보다 중요한 건 후임 대표이사 인선과 실질적인 내부 시스템 개편이다. 현재 신세계그룹 차원의 감사가 진행 중이며, 조직 내 역사 교육 및 마케팅 심의 체계를 어떻게 강화하느냐가 소비자 신뢰 회복의 열쇠로 마케팅 전문가들은 사태 이후 신뢰를 되찾는 데 짧게는 6개월, 길게는 수 년이 걸린다고 보며, 단순한 사과로 해결되는 문제가 아닌 충성 고객층이 두터웠던 스타벅스 코리아인 만큼 그 충성 고객들의 실망감이 이번 사태에서 브랜드가 짊어진 가장 무거운 짐일 수 있다고 전했다. 이후 대책이 일시적인 소나기를 피하기 위한 형식적인 사과에 그친다면, 한 번 돌아선 소비자들의 발길을 다시 매장으로 돌리기는 당분간 쉽지 않을 것으로 전망된다.
